湘乡被誉为“湘军源地”，这是不争的事实。1853年，因为抵抗太平天国运动的需要，湘乡县办团练，称湘勇，这就是最初的湘军。湘军的创始者是曾国藩，。1853年1月21日，因母丧回湖南湘乡守制的礼部右侍郎曾国藩奉命帮同湖南巡抚张亮基督办湖南团练。后来，曾国藩认为团练不足恃，决定组建一种新的军队，这就是“湘军”。

曾国藩作为湘军的创始者，他将湖南各地团练整合成湘军，形成了书生加山农独特的体制，成为清政府与太平天国起义军作战的主要军事力量。满清政府虽然对地方汉族武装不信任，但不得不倚重于湘军。曾国藩同时又借助了指雹安徽本土力量，发展了淮军，并培养了淮军首领李鸿章。湘军不但消灭了太平天国，还参与了清廷与各地其他起义军的作战，挽救了清王朝，而且使兵权落入汉族，改变了当时清朝的政治格局。